El COVID-19 ha conducido a un aumento en la demanda por equipos de protección personal (EPP) y ha incrementado el problema de los residuos a nivel mundial, debido a que la mayoría de los EPP son elaborados de plásticos y son descartables.
Un informe del International Finance Corporation, titulado “Innovation in PPE Manufacturing: Towards Circularity & Sustainability”, financiado por UK Aid, describe como un creciente número de fabricantes está adoptando enfoques innovadores hacia la circularidad y sustentabilidad en la fabricación de equipos de protección personal.
El informe provee un llamado a la acción para los tomadores de decisión en los sectores público y privado, para que se unan en el diseño, adquisición, fabricación y el uso de equipos de protección personal, que protejan a los trabajadores de la salud, el público en general y a nuestro planeta.
Los principales productos de EPP durante el COVID-19 incluidos en el informe incluyen:
a. Mascarillas y respiradores, tales como mascarillas quirúrgicas, mascarillas médicas y mascarillas no médicas (uso civil);
b. Overoles, batas y delantales;
c. Guantes; y
d. Protectores faciales y oculares, como caretas y gafas.
Enfoques de economía circular en la fabricación de Equipos de Protección Personal
El informe de IFC presenta un balance de los enfoques que están adoptando los fabricantes de los equipos de protección personal para hacer que su producción sea más sostenible y lograr una verdadera economía circular.
Los cuatro enfoques destacados son: (i) insumos circulares; (ii) recuperación de recursos, (iii) extensión del uso del producto; y (iv) el producto como servicio.
Insumos circulares
Los insumos circulares son renovables, pueden ser usados repetidamente, son producidos por organismos vivos, o pueden ser reciclados indefinidamente sin una pérdida sustancial de la calidad.
Enfoques innovadores vienen siendo adoptados en la producción de los equipos de protección personal (EPP) para optimizar el tipo de material y aportar en la fase de diseño para evitar los desechos en los lugares de producción.
La contaminación por plásticos de los EPP descartados están llevando a los fabricantes a explorar el uso de materiales alternativos para reemplazar el plástico elaborado en base al petróleo.
Recuperación de recursos
Asegurar que los recursos útiles y la energía se recuperen de los productos desechados mediante la recolección y reprocesamiento de los productos al final de su vida útil.
La jerarquía de residuos está bien pensada en este enfoque, comenzando desde la fase de diseño. Durante el diseño, los fabricantes evitan el uso excesivo de material para evitar la generación de residuos y optimizar la entrada de materia prima.
Si el EPP está diseñado para ser reciclado, los desechos pueden ser convertidos en materiales de construcción después de ser descontaminados. Los derivados de polipropileno y poliéster extraídos derivados de una mezcla de desechos de equipos de protección personal pueden ser usados en la construcción de caminos.
Extensión del uso del producto
Prolongar la vida útil de los productos de equipos de protección personal (EPP) eligiendo un diseño que permita reparar el producto o eligiendo materiales duraderos como insumos para las piezas principales del EPP.
El diseño de equipos de protección personal elaborados de distintos componentes permite el reemplazo o actualización de las partes. Materiales durables deben ser elegidos como insumos para las partes principales.
La innovación de productos en EPP amigables con el ambiente y reusables es esencial para reducir la generación de desechos de equipos de protección personal.
El producto como servicio
El modelo de producto como servicio permite al consumidor utilizar un producto que es retenido por el productor para aumentar la productividad de los recursos (por ejemplo, alquilar los EPP). Este modelo permite a los fabricantes de los equipos de protección personal pasar de vender productos a vender servicios.
Empresas con innovadores enfoques de economía circular en la fabricación de EPP
El informe destaca que en el ámbito mundial, varias empresas multinacionales y start-ups están adoptando soluciones innovadoras usando materiales biodegradables, compostables o reciclados en los equipos de protección personal (EPP).
El documento incluye la descripción de 11 empresas, a continuación destacaremos algunas, las demás las puedes revisar en el estudio.
DIGIMARC
El proveedor de software de captura de datos e identificación automática con sede en EE.UU, Digimarc, está ayudando a impulsar la economía circular a través de la marca de agua digital.
La tecnología Digimarc hace que cualquier objeto o paquete sea “inteligente” al proporcionarle un pasaporte de producto digital, que se vincula a información almacenada en la nube.
En las instalaciones de reciclaje, las marcas de agua se utilizan para identificar y clasificar con precisión los objetos de desecho, aumentando la calidad y cantidad de material reciclado para ingresar a la economía circular de nuevos productos.
Los equipos de protección personal es una nueva oportunidad para soluciones de marcas de agua digitales. La imperceptible marca de agua digital puede ser fácilmente impresa en las mascarillas, tejerse en batas de médico o integrarse en la superficie de plástico del EPP.
Eco Eclectic Technologies
Para resolver la crisis del plástico creado por el COVID-19, Eco-Eclectic Technologies, compañía con sede en India, creó el P-Block 2.0, un ladrillo elaborado de residuos biomédicos reciclados. Este ladrillo fue desarrollado en el 2010.
P-Block 2.0 está compuesto de 52% de EPP, 45% de residuos de papel y 3% de un vinculante.
E-Tex
E-Tex es una start-up de “textiles inteligentes”, incubada en el Indian Institute of Technology Delhi en 2019. Durante la pandemia del COVID-19 la empresa lanzó una mascarilla facial altamente protectora KAWACH.
KAWACH es una máscara de múltiples capas elaborada de 95-96% de materiales biodegradables. Ofrece 99.9 por ciento de protección contra partículas de 3 micrones y 90 por ciento de protección contra partículas de 0.3 micrones, la que la vuelve comparable con las mascarillas N95.
Los productos de E-Tex son biodegradables debido a que su principal componente es el algodón. Además, las mascarillas KAWACH son lavables debido a la elección de sus materiales y diseño de productos.
Nanosafe Solutions Pvt Ltd
Nanosafe es una start-up que desarrolla innovaciones basadas en la nanotecnología. Después del brote del COVID-19, la compañía aplicó su tecnología AqCure que emplea cobre activo para matar los microbios, para desarrollar una mascarilla antiviral y reusable: NSafe.
La empresa lanzó tres tipos de mascarillas reusables; dos que son lavables y reutilizables hasta 50 veces, y una versión de bajo costo que puede ser lavado y usado 20 veces.
Acción colectiva hacia la sustentabilidad y circularidad en los EPP
Según el informe a pesar de las tasas de vacunación, los equipos de protección personal permanecen como críticamente importantes, especialmente en los países de ingresos bajos y medios donde las tasas de vacunación aún son bajas.
Con la finalidad de promover EPP más sostenibles, el informe presenta varios ejemplos de ejemplos de enfoques de circularidad que los fabricantes de equipos de protección personal están adoptando, incluido el rediseño para productos reciclados y sustitución de materiales.
Las innovaciones de productos aún están en etapas iniciales y enfrentan barreras para escalar, incluido las barreras financieras para invertir en la investigación y desarrollo, y para la expansión del negocio; limitadas instalaciones para probar si sus productos cumplen con los estándares de calidad; brechas en las políticas que limitan la producción de EPP.
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Referencia:
IFC. 2021. Innovation in Manufacturing Personal Protective Equipment: Towards Circularity and Sustainability. 68 p.
